Dylan y el American Songbook: En busca de las raíces de Shadows in the night

Cuando a finales del año pasado se confirmó que Bob Dylan iba a publicar un álbum con versiones de Sinatra, muchos se echaron las manos a la cabeza. Era casi imposible evitar que los fans de ambos artistas contuvieran la respiración o hicieran un mohín de reprobación. ¿El cantautor de más éxito con peor voz de la historia, con permiso de Tom Waits, haciendo versiones de LA VOZ? ¿Qué necesidad tenía Dylan de meterse en esos berenjenales? Sin embargo, en mi opinión, cualquiera que conociera su trayectoria en los últimos años no debería haberse sorprendido demasiado. Ya no tanto porque alguna de estas canciones ya las hubiese interpretado en alguno de sus crípticos conciertos, sino simplemente porque esta era la evolución natural de Dylan en su búsqueda de las raíces de la música norteamericana emprendida hace ya un par de décadas.

¿La evolución natural? ¿Versionar a Sinatra? No amigos, seguramente no. Pero ahí esta el quid de la cuestión: Dylan NO ha hecho versiones de Sinatra, sino de canciones que, en mayor o menor medida, Sinatra ayudó a popularizar. Posiblemente el disco hubiese resultado una broma si Dylan se hubiese atrevido con «Strangers in the night», «My way» o «New York, New York», pero la idea tras el proyecto, parece ser, era utilizar a Sinatra como trampolín para acercarse al clásico American Songbook. En ese sentido, Shadows in the night tiene seguramente poco que ver con los discos de Michael Bublé o las incursiones de Robbie Williams en el mundo Sinatra, y mucho más con los últimos discos de Rod Stewart, con (en cierta medida) los American Recordings de Johnny Cash, o con aquellos inigualables álbumes que Ella Fitzgerald, allá por la década de los 50, dedicaba al cancionero de autores renombrados comoCole Porter, Irving Berlin o Rodgers & Hart.

No es mi intención analizar aquí el trabajo que ha hecho Dylan con estas canciones, ya que mi compañero Jorge Salas ya lo ha hecho perfectamente en la reseña del álbum, sino sacar a la luz a los verdaderos instigadores de Shadows in the night: los compositores que idearon las canciones y los artistas que cantaron las versiones originales o de más éxito. Y no siempre fue Sinatra…

Empecemos.

1. I’m a fool to want you

Año: 1951
Compositores: Jack Wolf, Joel Herron, Frank Sinatra

La canción es de los pocos temas importantes de Sinatra en los que aparece como compositor. Junto a él figuran dos nombres que no aparecen relacionados con ninguna otra canción más o menos conocida. Sinatra la grabó en 1951 para Columbia, que la lanzó como cara B y que en 1954 la reeditó como cara A de otro single. Sin embargo, la versión más conocida quizás sea la que aparece en su primer álbum para Capitol, Where are you?, en 1957, con los arreglos de Gordon Jenkins. Son muchas las versiones que se han hecho de este tema, siendo tal vez la más conocida la que Billie Holiday incluyó en su famoso álbum de 1958, Lady In Satin.

2. The night we called it a day

Año: 1941
Compositores: Tom Adair, Matt Dennis

Otro tema incluido en el álbum Where are you? (1957) de Sinatra, aunque este la grabó bastante antes como single. En esta ocasión los compositores son la pareja Adair / Dennis, dos amigos veteranos de la II Guerra Mundial que formaron equipo para crear algo más de media docena de canciones para Sinatra, y que por separado también tuvieron una buena carrera, que en el caso de Tom Adair le llevó a trabajar para la Disney, y conseguir nominaciones tanto a los Oscar como a los Emmy. Curiosamente, el tema más conocido que hizo Matt Dennis y que luego popularizaría Sinatra, «Angel eyes», no contó con las letras de Adair: en esta ocasión el letrista fue Earl Brent.

3. Stay with me

Año: 1963
Compositores: Carolyn Leigh, Jerome Moross

Jerome Moross fue un compositor que desarrolló buena parte de su carrera en Hollywood, llegando a estar nominado al Oscar por la banda sonora de Horizontes de Grandeza (1958). Por su parte, la letrista Carolyn Leigh estuvo vinculada a musicales de Broadway. En esta ocasión formaron pareja y crearon este «Stay with me» (sin letra en los títulos de crédito) para la banda sonora de la película El Cardenal (Otto Preminger,1963). La principal aportación de Carolyn Leigh al cancionero de Sinatra es, sin embargo, la letra de «The best is yet to come», un tema que en realidad fue compuesto para Tony Bennett aunque, como en tantas ocasiones, la versión de Sinatra haya quedado como la definitiva.

4. Autumn leaves

Año: 1945
Compositores: Joseph Kosma, Johnny Mercer, Jacques Prévert

La canción «Autumn leaves» es en realidad una adaptación del célebre tema francés «Les feuilles mortes», creado por el compositor húngaro-francés Joseph Kosma con letra del poeta Jacques Prévert y popularizado por Yves Montand en 1946. Un año después,Johnny Mercer la adaptó al inglés, y desde entonces ha sido grabada por artistas como Andy Williams o Nat King Cole. También esta incluida en el álbum de Frank Sinatra Where are you (1957), un disco que parece haber sido una fuente de inspiración para Dylan en esta ocasión. Johnny Mercer fue uno de los grandes letristas de la historia de la música norteamericana, con cuatro Oscars a la mejor canción original, dos de ellos por la letra de «Moon River» y «Days of wine and roses», ambas con la música de Henry Mancini.

5. Why try to change me now

Año: 1952
Compositores: Cy Coleman, Joseph McCarthy

Un tema que fue el último que grabó Sinatra para Columbia, antes de ser despedido y pasar a Capitol. Un hecho que cambió la suerte del cantante, ya que por entonces su carrera parecía destinada a implemente tener un dorado retiro en Las Vegas, a pesar de su juventud. Sin embargo un año después ganó el Oscar por De aquí a la eternidad (1953) y posteriormente, ya en Capitol, grabó un puñado de álbumes memorables, entre los que se encuentra No one cares (1959), donde figura esta canción. Cy Coleman fue un compositor y pianista de jazz cuyo talento fue reconocido en un álbum de versiones en el que Fiona Apple interpretó precisamente esta canción. De Coleman es la música de «The best is yet to come», cuya letra escribió Carolyn Leigh, de la que hemos hablado anteriormente.

6. Some enchanted evening

Año: 1949
Compositores: Oscar Hammerstein II, Richard Rodgers

Rodgers & Hammerstein es casi una marca registrada por lo que a musicales respecta, aunque anteriormente cada uno de ellos ya tenía una carrera reconocida por separado. En los años 40 la música de Rodgers y las letras de Hammerstein aparecían casi en cada representación exitosa que tuviera lugar en Broadway. «Some enchanted evening» pertenece al musical South Pacific, y es seguramente su canción más conocida quizás junto a «It might as well be spring», con la que ganaron un Oscar. Perry Como la llevó al número 1 en 1949, pero Sinatra la grabó nada menos que tres veces, la última de ellas en 1967.

7. Full moon and empty arms

Año: 1945
Compositores: Buddy Kaye, Ted Mossman

«Full moon and empty arms» es una adaptación que Buddy Kaye, un reconocido compositor de grandes éxitos y ganador de un Grammy, hizo en 1945 del 2º movimiento del último movimiento («Allegro scherzando») del famoso Concierto para piano nº 2 deSergei Rachmaninoff. Es uno de los dos temas más famosos que Kaye y Mossman crearon juntos, y curiosamente el otro (Till the end of time, para Perry Como) también era una adaptación de una pieza clásica, en este caso de Chopin. Sinatra la grabó en 1946 como sencillo, y no fue incluida en ninguno de sus álbumes para Columbia, aunque posteriormente apareció en alguno de los recopilatorios que la compañía lanzó, para hacer caja, cuando Sinatra ya volaba alto con su propio sello, Reprise.

8. Where are you?

Año: 1937
Compositores: Harold Adamson, Jimmy McHugh

Siguiendo con las canciones que Dylan ha escogido del álbum Where are you (1957), no podía faltar el tema titular. Compuesto en 1937 por Adamson y McHugh, letrista y compositor respectivamente a sueldo de la MGM, originalmente fue interpretado por Gertrude Niesen para la película Top of the town. Otras voces importantes que han cantado Where are you? han sido Shirley Bassey, Dinah Washington, Aretha Franklin, Ella Fitzgerald o Brenda Lee. De nuevo, la versión de Sinatra es seguramente la más conocida.

9. What’ll I do

Año: 1923
Compositor: Irving Berlin

«What’ll I do» es una canción escrita por uno de los más grandes compositores de la historia de los Estados Unidos y de la música popular en general: Irving Berlin. Más de 1000 canciones y 25 números uno llevan su firma, entre ellas algunas tan míticas como «Cheek to cheek» o «White Christmas». La lista de los intérpretes que en algún momento han cantado What`ll I do es casi inacabable: casi todas las grandes voces (Perry Como, Nat King Cole, Judy Garland, Johnny Mathis…) y otras más peculiares, como las famosas ardillas de Alvin. Sinatra la grabó también varias veces: la primera en su etapa de Columbia, y la segunda ya en 1962, justo en el momento en el que dejó Capitol para iniciar etapa nueva en su propia discográfica, Reprise.

10. That lucky old sun

Año: 1949
Compositores: Haven Gillespie, Beasley Smith

El tema «That lucky old son» fue compuesto en 1949 por Beasley Smith junto a Haven Gillespie, un compositor del Tin Pan Alley cuyo nombre estará siempre ligado a la famosa «Santa Claus is coming to town». La canción fue popularizada por otro Frank, Frankie Laine, a pesar de que la versión de Sinatra salió casi al mismo tiempo. De hecho en el Billboard de otoño de 1949 había al mismo tiempo cuatro versiones de la canción: la de Laine, la de Sinatra, una de la orquesta de Vaughn Monroe y otra de Louis Armstrong. Esta es otra de las canciones que Sinatra grabó para Columbia y que apareció en diversos recopilatorios del sello. Posteriormente la grabaron artistas como Jerry Lee Lewis, Sam Cooke, Willie Nelson o el mismísimo Johnny Cash en uno de sus American Recordings.