Publicada originalmente en 1997, Bessie Smith (Alpha Decay, 2022) es una original biografía híbrida de una de las más grandes vocalistas de blues de todos los tiempos . Y digo híbrida porque la autora navega por la vida atribulada de la artista y, se pone en la mente de ella cuando los datos biográficos no llegan a tapar los huecos de la memoria. Estamos, pues, ante una biografía novelada, mitad ensayo, mitad ficción.
Nacida en Chattanooga (Tennessee) en 1894, Bessie desde pequeña frecuentaba la iglesia con sus padres, y en el sur en el que vivió quedó plasmado en cada uno de los mantras que ella compuso. La discriminación racial era el pan de cada día, y hasta Billie Holiday dejó fielmente retratado esta lacra en su bella “Strange Fruit”:
“Los árboles sureños dan un fruto singular, / sangre en las hojas y sangre en la raíz, / cuerpos negros mecidos por la brisa del sur, / un fruto singular cuelga en los álamos.”
Smith cantaba de joven por las esquinas de su pueblo; tenía un cuerpo corpulento y una sonrisa que desafiaba a las puñaladas de la vida. Como narra Kay, pronto comenzaría a girar por todo EUA, y los negros sureños reconocían el terruño reflejado en su voz. Bessie era la voz del blues, la voz de la angustia, la voz de la liberación sexual, la voz de los desposeídos.
Nuestra protagonista empezaría a girar por diferentes lugares como cantante en espectáculos de vodevil en los que los minstrels – actores blancos embadurnados de negro para mofa del respetable- eran tan exitosos. Pero esta mujer sabía muy bien el camino a elegir, y ella quería ser un alma libre, tener las riendas de su vida aunque el paso siempre los marcara los hombres que se toparon con ella.
Las blueswomen del momento tuvieron a Ma Rainey como máxima influencia: su forma teatral de gesticular, sus vestidos insinuantes, sus letras con dobles sentidos, todo eso influyó a una Bessie Smith que vería como la vida la golpeaba a cada momento. Los hombres en su vida solo se acercaron para aprovecharse de su incipiente fama, pero ella los amaba hasta las últimas consecuencias. Uno de ellos, Jack Gee, tuvo a nuestra mujer sumida en depresiones constantes, coqueteos con las drogas y el alcohol, e incluso todo su dinero acabó en manos de este estafador emocional. Una ruina económica y moral que la condujo al despotismo con los trabajadores de su compañía, y todas las amantes que compartieron catre. El amor para Bessie era el motor: amaba sin cortapisas tanto a hombres como a mujeres, y la voz que emanaba de sus entrañas lo cantó hasta morir en un accidente de tráfico en 1937 sin ser atendida con la celeridad debida. Jackie Kay narra con una prosa brillante esta historia barajando datos biográficos de fuentes secundarias, pero no dejando que la narración acabe siendo un cúmulo de datos. Cuando los datos no tiran de la narración, ella misma se convierte en trasunto de Smith, se mete en su mente y hace que todos seamos los protagonista de su último blues.
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